氰化物种类不少，其中具强烈毒性的是氰化纳、氰化钾和氢氰酸，氰化物可以通过皮肤接触和粘膜、呼吸吸入、口服、注射等进入人体，解析出氰基离子，使细胞内的生化反应不能继续进行，中枢神经系统迅速失去功能，致人体呼吸麻痹心跳停止。米粒大的氰化钾就可以要人命。说到这儿，大家可以回想一下所看过的电影里的镜头，间谍被抓后，咬下牙根，倒下，去了。但实际的情况是，除非剂量较大，中毒后的死亡一般发生在15-60分钟。发现中毒后，结果及时抢救，给予亚硝酸纳和呼吸机支持，是有生还可能的。成功救活的报导近年来已经有了一些。
氰化物中毒死亡的特征非常典型，因为机理是细胞缺氧，所以静脉血中富含氧气，这样，尸体就会出现鲜红的尸斑，耳廓耳垂呈樱红色，面部及嘴唇有紫绀。学过法医的人，可能一眼就辩出这种氰化物中毒所特有的表现。
间谍常常携用氰化物，用于杀人或被捕时自杀，一些名人自杀时也使用了氰化物，比较为人所熟知的例子，一是希特勒的情妇爱娃，另一个是计算机和人工智能开拓者图林。二战期间纳粹也使用氰化物在集中营毒杀过几万犹太人。一些地方，如美国的一些州曾使用氰化物毒气室的方法来执行死刑。这一切都归因于氰化物中毒的特性，闪电式死亡。
氰化物离我们普通人并不遥远。首选工业中广泛使用氰化物，如电镀行业就接触较多。一些食物中，如桃李杏枇杷中就含有氢氰酸，但含量极微，不致于中毒。需要注意的是苦杏仁中氢氰酸含量高，成年人一次服用40-60粒，儿童服用10-20粒，则可能发生中毒。此外，一次服用未经处理的木薯-克，也有中毒可能。
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